Por mais de vinte anos, cientistas estudaram minuciosamente os dados enviados pela missão Cassini-Huygens, uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) que investigou Saturno e suas luas. Agora, uma nova pesquisa publicada na revista Nature Astronomy reacende uma das maiores perguntas da exploração espacial: será que Encélado, uma das luas geladas do planeta, pode realmente sustentar vida?
De acordo com o estudo, foram identificadas moléculas orgânicas complexas em grãos de gelo expelidos do oceano subterrâneo de Encélado — um achado considerado essencial para avaliar o potencial de habitabilidade do satélite.
“Detectamos novamente frações arila e oxigênio nesses grãos de gelo recentes, semelhantes aos encontrados anteriormente nos grãos do anel E de Saturno”, relataram os autores do artigo.
Essas moléculas, que desempenham papel fundamental nos processos biológicos da Terra, foram encontradas em partículas lançadas pelos jatos de vapor que escapam por fissuras na crosta congelada da lua. Parte desse material retorna à superfície, enquanto outra se espalha pelo espaço, contribuindo para a formação do anel E do planeta.
Segundo o pesquisador Nozair Khawaja, autor principal do estudo, as descobertas ampliam as chances de Encélado ser um ambiente propício à vida:
“Há muitos caminhos possíveis entre as moléculas orgânicas detectadas e compostos biologicamente relevantes. Isso torna a hipótese de habitabilidade ainda mais forte”, afirmou.
Sinais promissores desde 2z005
A primeira grande pista surgiu em 2005, quando a Cassini observou jatos de gelo emanando do polo sul da lua. Três anos depois, a sonda Huygens cruzou nuvens recém-expelidas desse oceano oculto, detectando sinais de compostos orgânicos. Agora, os pesquisadores confirmam que os materiais coletados na órbita de Saturno são idênticos aos que emergem das profundezas de Encélado — uma evidência direta de sua rica química interna.
Essa constatação reforça a ideia de que o satélite possui um ambiente potencialmente habitável, além de orientar futuras missões espaciais. A ESA, por exemplo, já planeja um voo de reconhecimento sobre os jatos polares e o primeiro pouso na região sul da lua, com o objetivo de coletar amostras diretamente de sua superfície gelada.
Mesmo que nenhuma forma de vida seja encontrada, os cientistas destacam que o simples fato de um ambiente tão favorável estar vazio seria algo profundamente revelador.
“Isso levantaria sérias questões sobre por que a vida não se desenvolveu, mesmo com as condições ideais presentes”, completou Khawaja.
Outras missões ampliam a busca
Enquanto isso, a NASA prepara a missão Dragonfly, prevista para a década de 2030. O projeto utilizará um drone robótico para explorar Titã, outra lua de Saturno, sobrevoando dunas, crateras e lagos congelados. O objetivo é analisar a composição química da superfície e procurar sinais de processos pré-bióticos — as reações que podem ter antecedido o surgimento da vida.
Ao mostrar que as regras da química podem se comportar de forma inesperada em mundos gelados, o novo estudo amplia as fronteiras da astrobiologia. Titã e Encélado, antes vistos apenas como desertos congelados, podem esconder pistas fundamentais sobre a origem da vida — na Terra e além dela.
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Fonte: cenariomt
