A chuva é rara na Antártica. Cientistas que trabalham em campo na região se vestem para o frio e o brilho intenso, não para o tempo chuvoso – jaquetas acolchoadas, calças para neve, óculos de proteção e protetor solar. Aviões pousam em pistas de cascalho que raramente ficam congeladas, já que não há precipitação para congelar. Cabanas históricas permanecem bem preservadas no ar seco.
Mas isso está começando a mudar.
Já está chovendo com mais frequência na estreita e montanhosa Península Antártica, o extremo norte do continente que se projeta em direção à América do Sul. Parte mais quente da Antártica, a Península está aquecendo mais rapidamente do que o resto do continente e muito mais rapidamente do que a média global. Isso é um sinal adiantado do que a costa da Antártica — especialmente a frágil camada de gelo da Antártica Ocidental — pode experimentar nas próximas décadas.
Recentemente, liderei uma equipe de cientistas que analisou como a Península Antártica mudará neste século sob três cenários: emissões altas, médias e baixas de gases de efeito estufa. Descobrimos que, à medida que a península aquece, a precipitação aumentará ligeiramente – e cairá cada vez mais na forma de chuva, em vez de neve. À medida que os dias com temperaturas acima de 0°C se tornam mais comuns, essas chuvas mudarão fundamentalmente a face da península.
Quando calor e chuva chegam juntos
O clima extremo já está causando perturbações na Antártica. Uma onda de calor em fevereiro de 2020 trouxe temperaturas de 18,6°C para o norte da península — clima para vestir camisetas, quase pela primeira vez na história registrada da Antártica —, enquanto a superfície da “plataforma de gelo” ao lado derreteu a um ritmo recorde.
Os rios atmosféricos – corredores longos e estreitos de ar quente e úmido que começam em latitudes mais quentes – estão desempenhando um papel cada vez mais importante no clima da Antártica. Em fevereiro de 2022, um deles resultou em um derretimento superficial recorde. Outro, em julho de 2023, trouxe chuvas e temperaturas de +2,7°C para a península no auge do inverno. Esses eventos estão ocorrendo com mais frequência, trazendo chuva e derretimento para regiões onde nenhum dos dois havia sido observado antes.
O que a chuva faz com a neve e o gelo
A neve não gosta de chuva. Todos nós já vimos, com tristeza, a neve derreter rapidamente quando chove.
Na Península Antártica, a chuva traz calor e derrete e lava a neve, tirando dos glaciares o seu alimento. A água derretida também pode chegar ao leito do glaciar, lubrificando sua base e fazendo com que os glaciares deslizem mais rapidamente. Isso aumenta o desprendimento de icebergs e a taxa de perda de massa glacial para o oceano.
Em plataformas de gelo flutuantes, a chuva compacta a neve que caiu na superfície, o que significa que a água começa a formar lagoas. Essa água derretida acumulada então se aquece, pois é menos refletiva à luz solar do que a neve e o gelo ao redor, e pode derreter através da plataforma de gelo até o oceano abaixo, enfraquecendo o gelo e fazendo com que mais icebergs se desprendam.
Isso pode desestabilizar a plataforma de gelo. A formação de poças de água derretida esteve envolvida no colapso das plataformas de gelo Larsen A e B no início dos anos 2000.
O gelo marinho também é vulnerável. A chuva reduz a cobertura de neve e a refletividade da superfície, fazendo com que o gelo derreta mais rapidamente. A perda do gelo marinho também enfraquece os amortecedores naturais que atenuam as ondas do oceano e ajudam a impedir que as extremidades das geleiras se quebrem e se transformem em icebergs. Isso também significa menos habitat para algas e krill, além de reduzir as plataformas de reprodução para pinguins e focas.
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Ecossistemas sob pressão
Um clima mais chuvoso terá uma série de impactos ecológicos.
A água pode inundar os locais de nidificação dos pinguins. Os pinguins evoluíram em um deserto polar e não estão adaptados à chuva. As penas fofas de seus filhotes não são à prova d’água, então a chuva forte os encharca, às vezes levando à hipotermia e à morte.
Juntamente com o aquecimento dos oceanos, a diminuição do gelo marinho e a redução do krill, essa pressão ecológica afetará os pinguins em todo o continente. Espécies icônicas da Antártica, como os pinguins Adélie e chinstrap, que dependem do gelo, correm o risco de serem substituídas à medida que os pinguins gentoo, mais adaptáveis, se expandem para o sul.
A precipitação também altera a vida em escalas menores. Quando remove a cobertura de neve, ela perturba as algas da neve – plantas microscópicas que contribuem para os ecossistemas terrestres da Antártica. Essas algas alimentam micróbios e pequenos invertebrados e podem escurecer a superfície da neve, aumentando a absorção solar e acelerando o derretimento.
A neve normalmente isola o solo, amortecendo as oscilações de temperatura e protegendo os organismos que vivem abaixo dela. As superfícies expostas enfrentam condições mais adversas e variáveis.
Ao mesmo tempo, o aquecimento dos mares pode facilitar a colonização da área por espécies marinhas invasoras, como certos mexilhões ou caranguejos.
Desafios para os cientistas
Os seres humanos também não estão imunes aos desafios impostos por uma Península Antártica mais chuvosa.
Com o aumento do interesse geopolítico, é provável que a infraestrutura humana cresça, com novos assentamentos e bases em potencial para atender a indústrias emergentes, como turismo ou pesca de krill.
A infraestrutura de pesquisa foi projetada para neve, não para chuvas contínuas. A chuva que congela nas pistas de pouso as torna inutilizáveis até que o gelo derreta. A neve derretida e a água do degelo podem danificar edifícios, tendas, instrumentos e veículos. Roupas e equipamentos podem precisar ser redesenhados.
Alguns locais de pesquisa podem ter que ser transferidos. Na vizinha Ilha Alexander, o aumento do degelo superficial já interrompeu o acesso à pesquisa ecológica de longa data em Mars Oasis — estudado continuamente desde o final da década de 1990 —, resultando em lacunas nos registros científicos.
Patrimônio em risco
Locais históricos são especialmente vulneráveis.
A Antártica abriga 92 locais e monumentos históricos designados, resultado de dois séculos de exploração e pesquisa. Muitas dessas cabanas de madeira, lojas de equipamentos e instalações científicas antigas estão agrupadas na península.
Em um clima mais quente e úmido, o degelo do permafrost e as chuvas mais intensas ameaçam a integridade estrutural desses locais. A madeira se deteriorará mais rapidamente. As fundações afundarão. Esses locais precisarão de manutenção mais frequente, em uma parte do mundo onde o trabalho de conservação já é logisticamente difícil.
A Península Antártica já está passando por mudanças rápidas. Se o aquecimento global chegar a 2°C ou 3°C neste século, o clima extremo, as chuvas e o derretimento da superfície se intensificarão. Os danos aos ecossistemas, infraestruturas, geleiras e locais históricos podem ser graves e potencialmente irreversíveis.
A chuva, outrora uma raridade na Antártica, está se tornando uma força capaz de remodelar a vida na península. Limitar o aquecimento a menos de 1,5°C não impedirá totalmente essas mudanças. Mas poderá retardar a rapidez com que as chuvas transformam o continente gelado.
Bethan Davies, Professor of Glaciology, Newcastle University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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Fonte: abril
