‘Almofada espacial’ pode proteger a Terra de asteroides

Os cientistas examinaram três estruturas trazidas de uma missão da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA, sigla em inglês) que retornou à Terra em junho de 2010. Os fragmentos são menores que um grão de arroz.

“O enorme impacto que destruiu o asteroide monolítico que deu origem ao Itokawa ocorreu há pelo menos 4,2 bilhões de anos”, disse o professor, Fred Jourdan, da escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University e principal autor do estudo. “Descobrimos que o Itokawa é como uma ‘almofada espacial’ gigante, e muito difícil de destruir.”

O Itokawa também é considerado uma pilha de escombros, termo astronômico usado para qualquer corpo celeste que é literalmente uma pilha de escombros, em vez de uma única rocha densa. Este tipo de asteroides é formado quando um asteroide ou uma lua são partidos em pedaços.

Os cientistas creem que esta formação possa ser usada a favor da Terra. Segundo Nick Timms, também da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Curtin, “se um asteroide for detectado tarde demais para um impulso cinético, podemos usar uma abordagem mais agressiva, como uma onda de choque de uma explosão nuclear próxima para empurrar um asteroide de pilha de escombros fora do seu curso sem destruí-lo”.

Formação da “almofada espacial”

O Itokawa é um asteroide de 500 metros de comprimento e está a dois milhões de quilômetros da Terra. De acordo com os pesquisadores, o fragmento é totalmente constituído por rochas soltas e quase metade de seu volume é espaço vazio.

“Esse tempo de sobrevivência tão surpreendentemente longo para um asteroide do tamanho de Itokawa é atribuído a essa natureza de choque absorvente que é característica do material que forma essa pilha de escombros”, disse Jourdan.