Esquilos na Califórnia adicionam ratos à sua dieta, trocando nozes por proteína

Esquilos são animais fofinhos e herbívoros que adoram comer nozes, sementes e grãos. É difícil imaginá-los curtindo um churrasco. Tão difícil que foi um choque a descoberta de que alguns indivíduos da espécie na Califórnia tem comportamento carnívoro.

Os esquilos são animais familiares aos seres humanos e gostam de aparecer nas nossas janelas para pedir comida ou desfilar sua cauda peluda. Comer carne, porém, nunca tinha sido observado ou registrado cientificamente. É a primeira evidência de hábitos onívoros na dieta dos pequenos mamíferos, que aparentemente se alimentam tanto de vegetais quanto de outros animais menores, como ratos.

Os esquilos-terrestres da Califórnia caçam, matam e se alimentam de ratazanas. Esse comportamento difundido entre a população foi descrito em um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Wisconsin em Eau Claire da Universidade da Califórnia em Davis e publicado no periódico Journal of Ethology.

Antes de pegar os esquilos no flagra, eles eram considerados uma espécie granívora (alimentação baseada em sementes e grãos). Agora, sabe-se que eles são onívoros oportunistas, que comem o que houver por perto quando estiverem com fome, com uma dieta bem mais flexível e complexa do que se imaginava.

Churrasco de verão

Os vídeos e fotos dos esquilos comendo a carne dos ratos foram tirados em 2024. Há 12 anos, um projeto de estudo da ecologia comportamental dos esquilos acontece no parque regional Briones, no centro-oeste da Califórnia. Só agora os hábitos predatórios foram avistados.

Esquilos e ratazanas tiveram 74 interações documentadas entre junho e julho deste ano, no verão do hemisfério norte. 42% delas envolveram a caça ativa dos roedores pelos esquilos-terrestres.

Sonja Wild, pesquisadora da Universidade da Califórnia em Davis e uma das responsáveis pelo projeto de estudo de longo prazo dos esquilos, já tinha observado centenas de esquilos na natureza até que seus estudantes contaram que tinham visto um deles comendo um rato. Ela só acreditou depois de ver um vídeo. “Desde então”, ela disse em declaração à universidade, “nós vimos o comportamento quase todo dia.”

Esquilos de todas as idades e gêneros foram avistados caçando e competindo pelos ratos. Os hábitos carnívoros explodiram durante as duas primeiras semanas de julho, o que coincide com um aumento na presença de ratazanas no parque na mesma época. Os cientistas não viram os esquilos caçando nenhum outro mamífero além dos roedores.

A habilidade dos esquilos californianos de ter uma dieta flexível de acordo com a disponibilidade de comida pode ser um meio de sobreviver em ambientes que passam por muitas mudanças por causa da presença humana.

Ainda não dá para saber se esse comportamento é difundido entre todos os esquilos nos habitats mais diversos. Novas pesquisas e observações são necessárias para entender até onde vai o oportunismo alimentar desse animal.

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